La Tierra continúa asombrándonos con nuevos descubrimientos fascinantes. Según una reciente investigación, se ha encontrado evidencia de que, debajo de los depósitos de oro más grandes del planeta, nuestra Tierra primitiva albergaba antiguos casquetes de hielo continentales.
En el cratón Kaapvaal, ubicado en Sudáfrica, justo debajo de las reservas de oro más importantes del mundo, los científicos han descubierto indicios de que hace aproximadamente 2900 millones de años, esta región estaba cubierta por los glaciares más antiguos del planeta.
El estudio, recientemente publicado en la revista Geochemical Perspectives Letters, fue presentado en la prestigiosa Conferencia Goldschmidt 2023, un evento especializado en geoquímica celebrado en Lyon, Francia, del 9 al 14 de julio de 2023.
Los investigadores Axel Hofmann, profesor de la Universidad de Johannesburgo en Sudáfrica, e Ilya Bindeman, profesor de la Universidad de Oregón en los Estados Unidos, han descubierto pruebas de concentraciones relativas de isótopos de oxígeno en antiguas rocas, así como muestras físicas que confirman la existencia de glaciares que datan de hace 2900 millones de años.
Hofmann afirma: “Encontramos depósitos glaciares extremadamente bien preservados cerca de los campos de oro en Sudáfrica. Esta es una de las pocas áreas que se han mantenido prácticamente intactas y sin cambios desde la Tierra primitiva”.
Los depósitos descubiertos son morrenas glaciares fosilizadas, que son básicamente los desechos que deja un glaciar a medida que se derrite y se contrae gradualmente. Estos son los depósitos de morrena más antiguos jamás encontrados. Los investigadores han logrado correlacionar esto con el análisis de isótopos de oxígeno en estas rocas, que indican que el clima era extremadamente frío cuando se depositaron.
El análisis de los isótopos de oxígeno revela que estas rocas tienen niveles muy bajos de 18O y niveles muy altos de 17O, lo que indica condiciones de formación en temperaturas heladas, es decir, con hielo presente.
Al combinar esta evidencia geoquímica con los hallazgos de las morrenas, los investigadores han concluido que se trata de los glaciares más antiguos descubiertos en la Tierra hasta ahora.
Estos hallazgos podrían tener dos implicaciones principales: o bien esta área de la Tierra primitiva estaba más cerca de los polos en ese momento, o partes del mundo experimentaron un período de clima extremadamente frío, lo cual era desconocido anteriormente. Ambas posibilidades resultan científicamente interesantes, según afirma Hofmann.
La teoría conocida como “Tierra bola de nieve” plantea que, debido a bajas concentraciones atmosféricas de CO2 y CH4 (gases de efecto invernadero), se produjo un “efecto invernadero inverso”, lo que provocó que gran parte del planeta se congelara. Los científicos creen que esto pudo haber ocurrido en varias ocasiones en el pasado más reciente. De ser así, este descubrimiento sería el registro más antiguo de un enfriamiento global.
El cratón de Kaapvaal, en Sudáfrica, abarca una superficie de 1.5 millones de km² y es uno de los dos lugares restantes en la Tierra que conserva una corteza terrestre que data de entre 2500 y 3600 millones de años. Contiene formaciones de batolitos graníticos que fortalecieron y estabilizaron la corteza continental durante las primeras etapas del magmatismo y del ciclo sedimentario. Las similitudes en el registro geológico entre este cratón y el de Pilbara en Australia Occidental sugieren que alguna vez estuvieron unidos como parte del supercontinente Vaalbará.
Los depósitos de oro sedimentario más grandes del mundo se encuentran en rocas ligeramente más jóvenes que las que fueron estudiadas. Existe la posibilidad de que un cambio de condiciones de invernadero a invernadero haya contribuido a la formación de estos depósitos de oro, pero se necesitan más investigaciones para confirmar esta hipótesis.
Este descubrimiento despierta un intenso debate científico. Según el Dr. Andrey Bekker, profesor asociado del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de California en Riverside: “La evidencia de una glaciación de esta edad ha sido objeto de acalorados debates durante décadas, basada en evidencias sedimentológicas que sugieren desde una glaciación de alta altitud hasta una glaciación de alta latitud”.
Este hallazgo también puede proporcionar información sobre el ciclo biogeoquímico del carbono, que no solo controla el clima, sino también el contenido de oxígeno atmosférico. Es probable que estos datos desencadenen futuros estudios sobre la oxigenación transitoria en aquel período, como afirma el Dr. Bekker.
