Por Claire Rush, Jennifer Sinco Kelleher y Beatrice Dupuy
LAHAINA, Hawai (AP).— Mientras la cifra de muertos en un incendio forestal que arrasó una localidad histórica de Maui alcanzaba las 93 personas, las autoridades advirtieron el sábado que los esfuerzos por identificar a los muertos aún estaban en sus primeras fases. Ya era el incendio más letal en Estados Unidos en un siglo.
Los equipos con perros rastreadores apenas habían cubierto el tres por ciento de la zona de búsqueda, indicó el jefe de policía de Maui, John Pelletier.
“Tenemos una zona que tenemos que contener que es de al menos cinco millas cuadradas (unos 13 kilómetros cuadrados) y está llena de nuestros seres queridos”, explicó. Es probable que la cifra de muertos aumente “y ninguno sabemos todavía su calibre”, añadió.
Pelletier hablaba mientras trabajadores de emergencias buscaban en el paisaje ceniciento que dejaron las llamas tras calcinar la localidad centenaria de Lahaina.
Los equipos marcaban las ruinas de las casas con una X de naranja brillante para indicar una búsqueda preliminar, y las siglas HR cuando encontraban restos humanos.
Pelletier dijo que investigar las muertes era un enorme desafío porque “levantamos los restos y se deshacen (…) Cuando encontramos a nuestra familia y nuestros amigos, los restos que encontramos pasaron por un incendio que derritió el metal”. Dos personas han sido identificadas por el momento, señaló.
Los perros trabajaban entre los escombros, y su ladrido ocasional -empleado para alertar a sus entrenadores de un posible cadáver- resonaba en un paisaje sin color.
“Sin duda será el peor desastre natural que haya enfrentado Hawai”, dijo el sábado el Gobernador, Josh Green, mientras recorría la devastada calle Front.
“No queda más que esperar y brindar apoyo a quienes sobrevivieron. Nuestra prioridad ahora es reunir a las personas cuando podamos y darles techo y atención médica, y luego dedicarnos a la reconstrucción”.
Al menos dos mil 220 edificios resultaron dañados o destruidos en el oeste de Maui, dijo Green, de los que el 86 por ciento eran residenciales. En toda la isla, añadió, se estimaba que los daños rondaban los seis mil millones de dólares. La recuperación tomará “una cantidad de tiempo increíble”, apuntó.
La cifra de muertos confirmados se elevó más tarde a 93, respecto a los 89 anunciados en la conferencia de prensa de Green y otros funcionarios.
Al menos otros dos incendios ardían en Maui, sin víctimas mortales por ahora, en la zona sureña de Kihei y en las poblaciones interiores de montaña conocidas como el Upcountry.
Un cuarto fuego se declaró el viernes por la noche en Kaanapali, una población costera al norte de Lahaina, aunque los equipos lograron extinguirlo, según las autoridades.
El incendio en las montañas había afectado a 544 estructuras, según Green, el 96 por ciento de ellas residenciales.
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